Comprendre la mise en mouvement des sédiments : le rôle clef de la dérive littorale.

Comprendre le fonctionnement de la côte sableuse catalane c'est d'abord comprendre le déplacement du sable de l'amont vers l'aval puis le long du littoral.

 

 

 

 

Les bassins versants constituent les zones « sources » de sable pour les plages. Petit à petit transporté par le courant, le sable atteint les plages. Il est ensuite transporté par la dérive littorale, ce courant fait circuler le sable tout le long de la côte sous l’action de la houle oblique dominante.

La dérive littorale peut transporter de grandes quantités de sédiments sur plusieurs dizaines de kilomètres. Elle joue un rôle important dans le budget sédimentaire des plages, déterminant les portions de plages qui tendent à engraisser (accrétion) et celles qui tendent à dégraisser (érosion). La dérive littorale contribue largement à l’évolution des paysages (Ninon Blond, 2024). Elle peut être perturbée par les points saillants le long d’une côte sableuse : caps ou jetées portuaires par exemple.

En Roussillon, les activités humaines ont nécessité l’utilisation de sable pour développer l’urbanisation, l’accueil touristique et les voies de communication. Ainsi, la quantité de sable qui arrive aujourd’hui à la côte est considérée comme insuffisante. Par exemple, sur le bassin versant du Tech on a prélevé 4 millions de m3 en 30 ans pour construire. C’est l’équivalent de 400 ans de transit sédimentaire naturel.

 

 

Par conséquent, la capacité de la dérive littorale à transporter du sable le long du littoral dépend, avant tout, des volumes disponibles aux embouchures des fleuves côtiers (Tech, Têt, Agly).

Malgré cela, sur la côte sableuse catalane, la dérive littorale continue à déplacer du sable. Il en résulte un « transit sédimentaire longitudinal », majoritairement orienté du sud vers le nord. Au sud, le Racou marque la limite de la côte rocheuse. Au nord, c’est le Cap Leucate qui constitue une barrière semi-perméable aux sédiments. Sur les 44 km qui délimitent cette unité sédimentaire du Roussillon, les plages émergées et immergées sont modelées par ce courant. Ainsi, le sable a tendance à s’accumuler au sud de chaque obstacle. Dans certains cas, le courant de dérive littorale est suffisamment énergétique pour pousser une partie du sable à contourner ces obstacles. Une « zone d’ombre » reste tout de même généralement privée de sable.

Parfois, ce courant de dérive littorale s’inverse, notamment sous l’effet d’épisode de tramontane, un vent venant de la terre. Il est orienté Nord/Nord-Ouest par rapport à la côte sableuse catalane et repousse le sable de la plage émergée vers la plage immergée vers le Sud-Est. Dans certains cas cette inversion perdure au-delà de quelques jours. C’est par exemple le cas à Canet-en-Roussillon, où, l’embouchure de la Têt a commencé à s’orienter vers le Sud quelques mois après les épisodes météo-marins de janvier et avril 2020. C’est la seule embouchure du Roussillon qui présente une telle évolution (exemple ci-dessous en juillet 2021, l'embouchure de la Têt est orientée vers le sud par une inversion locale de la dérive littorale, l'embouchure du Tech est toujours orientée vers le nord sous l'influence de la dérive littorale dominante Sud-Nord).

Ainsi la plage du Sardinal, comprise entre le port de Canet et l’embouchure de la Têt se réengraisse depuis 4 ans. Cette tendance récente permet d’étoffer le stock de sable mais la plage émergée est toujours en situation d'érosion. La courbe rouge du graphique ci-dessous illustre l’évolution de l’épaisseur de sable présent sur la plage émergée du Sardinal entre 2013 et 2024. En 2024 la plage émergée est, en moyenne, 60 cm moins épaisse qu'en 2013. 

La dérive littorale est un moteur essentiel du transit sédimentaire, elle façonne durablement les paysages côtiers. Son effet sur les plages dépend de l’aménagement mais également des conditions météo-marines notamment des changements de régime des vents. Ce sujet éolien est par ailleurs exploré dans le cadre d’un travail de recherche mené par l’UPVD. Les résultats seront diffusés à l’issue de la thèse réalisée par Camille René.

Pour en savoir plus sur le fonctionnement et la gestion du littoral sableux catalan, vous pouvez visionner le film "du Racou au Cap Leucate, un littoral en mouvement".